Barevný americký charakter, stejně zručný v roli bezohledných vrahů jako v roli otrhaných pomocníků. V dětství pracoval na bavlnářských polích. Studoval na Santa Monica Junior College v Kalifornii a později se stal účetním a v jednu dobu i manažerem hotelu Bel Air. Elam získal svou první filmovou roli výměnou svých účetních služeb za angažmá. Brzy se stal jedním z nejpamátnějších vedlejších herců v Hollywoodu, a to nejen díky své téměř zešílené obrazovce, ale také díky jeho vychýlenému levému oku, které osleplo v důsledku dětské potyčky. S velkým klidem se objevoval v westernech i gangsterských filmech a v pozdějších letech se s velkým efektem věnoval komediálním rolím.
