Колоритный американский актер характерных ролей, одинаково убедительный в образах безжалостных убийц и закаленных помощников. В детстве работал на хлопковых полях. Учился в Santa Monica Junior College в Калифорнии, позже работал бухгалтером и некоторое время был менеджером отеля Bel Air. Элам получил свою первую кинороль, обменяв свои бухгалтерские услуги на ангажемент. Вскоре он стал одним из самых запоминающихся второстепенных актеров Голливуда благодаря не только его почти безумному экранному образу, но и его перекошенному левому глазу, ослепшему в результате детской драки. Он с большим мастерством появлялся в вестернах и гангстерских фильмах, а в более поздние годы с большим успехом играл комические роли.
